Se una farfalla, battendo le ali in Brasile, può causare un tornado in Texas, allora ogni nostra azione, anche la più insignificante, può teoricamente condizionare il futuro sviluppo dell'Umanità.
Blaise Pascal aveva fatto notare che: «Se il naso di Cleopatra fosse stato diverso, a cambiare sarebbe stata l'intera faccia del mondo». D'altra parte il senso comune conosce da sempre l'estrema sensibilità alle condizioni iniziali e, quindi l'instabilità, di alcuni dei sistemi naturali che ci circondano. Ivi inclusi i sistemi creati dall'uomo. Tutti hanno la percezione di come, a volte, basti un dettaglio piccolo e insignificante per modificare la storia di intero popolo.
Recita l'antica filastrocca:
Per colpa di un chiodo si è perduto lo zoccolo;
per colpa dello zoccolo si è perduto il cavallo;
per colpa del cavallo si è perduto il cavaliere;
per colpa del cavaliere si è perduta la battaglia;
per colpa della battaglia il re ha perduto il suo regno.
Di fatto la natura è un esempio di sistema caotico, caratterizzata da strutture definite ma anche varietà; non per niente sono innumerevoli gli esempi di frattali in natura: broccoli, fiocchi di neve, il nostro sistema vascolare e respiratorio, ecc. Il compito della Teoria del Caos è quindi di investigare e descrivere tali sistemi e elementi caotici, studiandone le proprietà.
